La chaîne de télévision KBS et certains autres médias ont communiqué cette information se référant à des "sources bien renseignées en Corée du Nord".
En 2012, Ri Yong-gil a été nommé commandant de la 5e armée du front central. En 2013, il a été placé à la tête du département tactique de l'état-major de l'Armée populaire de Corée pour devenir, la même année, son chef.
En août 2015, les medias sud-coréens faisaient état de la disparition de Ri Yong-gil, qui n'était pas apparu en public lors des cérémonies à l'occasion du 70e anniversaire de la libération de la Corée de l'occupation japonaise. Cela a donné lieu à des spéculations sur un remaniement au sein de la direction nord-coréenne.
Un de ses prédécesseurs au poste de chef d'état-major, Ri Yong-ho, aurait été "oblitéré" par des tirs de mortier devant plusieurs centaines de personnes en 2015.
