Les scientifiques dévoilent la composition de la mer Ligeia sur Titan

© AP Photo / NASATitan
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Les informations reçues de la sonde Cassini ont permis aux astronomes de comprendre la composition chimique de la mer Ligeia sur Titan, le plus grand satellite de Saturne. Presque 2% de la superficie de Titan est recouverte par des mers et des lacs composés d’hydrocarbures liquides.

L'étude sur la mer Ligeia est publiée dans la revue Journal of Geophysical Research: Planets. Les résultats sont également annoncés sur le site de la NASA.

L'atmosphère de Titan a des points communs avec celle de la Terre: elle est essentiellement composée d'azote qui couvre 95% de son volume. Par contre, l'atmosphère de ce satellite de Saturne a très peu d'oxygène. Sa place est réservée au méthane et à l'éthane. Les températures basses sur Titan permettent à ces gaz d'être sous forme liquide.

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Trois mers composées d'hydrocarbures et entourées par de multiples lacs se trouvent aux environs du pôle nord de Titan. Quant à l'hémisphère sud, seul un lac y a été découvert par les scientifiques. Les mers et les lacs sur Titan ont été découverts par la sonde Cassini. Leur composition chimique a été déterminée en 2014, suite à l'examen entrepris par cette sonde qui a permis de démontrer la présence de méthane dans la mer Ligeia.

La nouvelle recherche est effectuée sur la base des informations recueillies par cette même sonde de 2007 à 2015. Dans un premier temps, les scientifiques comptaient trouver de l'éthane dans la mer Ligeia. Actuellement, ils sont sûrs que cet endroit est composé essentiellement de méthane.

L'étude des scientifiques a également permis de dévoiler la profondeur de la mer Ligeia: 160 mètres au point le plus profond. Le fonds de la mer est couvert par un lit de différentes structures organiques. Ces hydrocarbures avaient subi l'influence de la pesanteur de Titan.

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Le diamètre du satellite de Saturne est 1,5 fois plus grand que celui de la Lune. La masse de Titan est deux fois plus importante que celle du satellite de la Terre. Il fait très froid sur Titan: la température à la surface est égale à —180°C.

La mission Cassini-Huygens qui s'occupe de l'étude de Saturne et de Titan est un projet commun de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. La direction opérationnelle est assurée par le Laboratoire du mouvement réactif (JPL) à Pasadena en Californie.

La mission avait été lancée en octobre 1997. Sept ans plus tard, elle a atteint l'orbite de Saturne. La sonde Huygens qui s'était détachée de Cassini a atteint la surface de Titan en janvier 2005.

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