Dimanche dernier, la tenante du titre Amélie Mauresmo (France) s'est inclinée face à la Tchèque Lucie Safarova (WTA 70) en huitièmes de finale. Cette défaite a permis à Maria Sharapova de retourner au sommet du classement mondial.
Sharapova, lauréate de Wimbledon-2004 et de l'US Open-2006, avait de fortes chances de redevenir N°1 mondiale à l'Open d'Australie, surtout en l'absence de la leader actuel du classement, la Belge Justine Henin-Hardenne, pour des raisons familiales. Selon les tabloïds, la joueuse belge se serait séparée de son mari.
A présent, Maria Sharapova est assurée de redevenir N°1 du tennis féminin au prochain classement WTA du 29 janvier indépendamment de ses succès au tournoi australien (après une victoire difficile sur sa compatriote Vera Zvonareva sur le score de 7-5, 6-4, Sharapova rencontrera une autre Russe, Anna Chakvetadze en quarts de finale). Avant le match contre Zvonareva, Sharapova avait déjà 3.358 points contre 3.311 pour Henin-Hardenne et 2.900 points pour Mauresmo. Le bilan des joueuses belge et française restera inchangé jusqu'à la fin du tournoi, alors que Sharapova pourrait améliorer son résultat.
L'histoire se répète. En août 2005 Sharapova est devenue pour la première fois la meilleure joueuse mondiale après un forfait de la leader du classement Lindsay Davenport. L'Américaine avait manqué plusieurs tournois en raison d'une blessure laissant Sharapova lui ravir la première place pour une semaine. La Russe a perdu cette place après le retour de Davenport, mais l'a récupérée en septembre 2005 pour six semaines avant que Davenport reprenne la tête du classement.
A la différence du tennis masculin avec Roger Federer et les autres joueurs, les leaders du classement WTA changent souvent en l'absence d'un leader incontestable. Le premier rang de Sharapova signifie qu'elle est la joueuse la plus stable du WTA Tour. Maria pourrait renforcer sa position de leader en remportant l'Open d'Australie. Elle pourrait alors rester en tête du classement au moins pendant trois semaines.
Sharapova a peu de concurrentes à l'Open d'Australie. Elle pourrait s'incliner seulement face à la Belge Kim Clijsters, qui l'avait dominée en finale du tournoi exhibition de Hong Kong en 2007, ainsi qu'à la Tchèque Nicole Vaidisova. Mais la numéro un mondiale doit battre toutes ses adversaires pour mériter son titre.
