"L'équipage a préparé le vaisseau au vol autonome. A 19h15 (15h19 GMT), nous avons donné l'ordre de désarrimage et trois minutes plus tard, le cargo s'est séparé du module d'amarrage Pirs où il était arrimé depuis le 13 février 2009", a indiqué le porte-parole.
Le vol autonome du cargo Progress M-66 permettra d'effectuer une série d'expérience géophysiques dans le cadre du programme scientifique Plasma-Progress. Le vaisseau de transport sera désorbité le 18 mai et se désintégrera au-dessus de l'océan Pacifique sud.
Progress M-66 a été lancé le 10 février dernier depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Pour la première fois, un Progress a été tiré depuis le pas de tir N°33 du cosmodrome, ses prédécesseurs ayant tous été lancés depuis le pas de tir N°1 Gagarine.
L'expérience Plasma-Progress est notamment destinée à étudier les variations dans l'espace-temps de la densité de l'environnement plasmatique d'un engin spatial pendant le fonctionnement de ses moteurs à ergols liquides, selon la société de construction spatiale russe RKK Energuia, qui a lancé l'expérience. Les résultats de l'expérience sont observés par le seul radar terrestre à diffusion incohérente russe appartenant à l'Institut de physique solaire et terrestre de la filiale sibérienne de l'Académie des sciences de Russie.
Tous les cargos spatiaux finissent leur existence dans les eaux du Pacifique. A l'expiration de la durée de vie du cargo, ses moteurs reçoivent une dernière poussée, après quoi le vaisseau quitte l'orbite. Les fragments du cargo qui ne brûlent dans les couches denses de l'atmosphère plongent dans la mer, non loin de l'île Christmas. C'est là que la station Mir a terminé son parcours légendaire en mars 2001 après 15 ans de services.
