Le Comité d'appels d'offres de l’OTAN a examiné la proposition de la flotte combinée des avions-cargos lourds An-124-100 et a décidé de prolonger le contrat avec la division de la société d'État « Antonov » et le groupe de sociétés « Volga-Dnepr ». Depuis 2006, ils travaillent dans la cadre du programme de l’OTAN SALIS sur le transport aérien stratégique. Le contrat de trois ans pour 600 millions d'euros, qui assure le transport de frêt pour l'OTAN et les pays de l'UE a été prolongé de deux ans en 2008 et de deux ans de plus en 2010. Deux avions An-124-100 se trouvent en permanence en Allemagne, sur une base qui s’est ouverte en 2007 à Leipzig, et quatre autres aéronefs sont à disposition du client sur demande.
L’OTAN n’a pas d’avions-cargos militaires, et cela coûte cher de les louer aux Etats-Unis. La capacité de charge d’un AN-124-100 Ruslan représente 150 tonnes. Ces appareils effectuent en permenence des vols vers Kaboul. En prévision du retrait des troupes d'Afghanistan, l'OTAN a besoin d'un nouveau contrat, car il faudra effectuer plus de vols, explique le rédacteur en chef de la Revue militaire indépendante (Independent Military Review) Viktor Litovkine.
« Les sociétés Volga-Dnepr et la compagnie Antonov font des bénéfices considérables grâce à ces contrats, ce qui est intéressant pour les deux côtés. Les budgets russe et ukrainien sont renfloués grâce aux taxes sur ces trajets. Par ailleurs, la maintenance des aéronefs – les services douanniers et le passage des frontières, ainsi que le chargement et le réchargement – tout cela coûte de l’argent. Et l’argent payé pour ces services va dans notre budget. Il s’agit d’une bonne occasion d’utiliser nos avions, qui ont perdu leur popularité avec les années ».
Dans le cadre de ce type de projets, l'OTAN fait souvent recours aux services des pays qui ne font pas partie de l'alliance.18 membres de l’OTAN ont expliqué la nécessité de louer l’avion de type Rouslan par la volonté d'accroître sa participation à des missions humanitaires et des projets de maintien de paix. L’An-124-100 est capable de transporter rapidement tout matériel de n'importe quel point du globe. Dans le cas de l'Afghanistan, ce n'est pas une initiative privée de l'alliance russo-ukrainienne. Une décision correspondante du Conseil de sécuritéde l’ONU a été prise : il s’agit de l’aide aux forces de la coalition en Afghanistan, explique l'expert de l’agence RBK Sergueï Starikov.
« La compagnie aérienne qui participe dans cette mission de paix obtient toute l’information sur le fret à bord. Par ailleurs, l'ONU prend en charge la coordiantion du temps d’arrêt des avions dans les aéroports et la rédaction des documents qui accompagnent la cargaison. Le consortium ne devrait donc pas être confronté à des problèmes. Il s’agit des professionnels d’un service compétent de l’ONU qui s’occupent de l’élaboration de la documentation sur le fret ».
Depuis mars 2006, les avions Ruslan ont déjà réalisé près de 2000 vols et transporté plus de 120 000 tonnes de fret militaire, mais aussi civil vers des différents pays du monde. Après l'ouverture de la base de maintenance technique à l'aéroport de Leipzig, le temps de préparation des avions au vol s’est sensiblement réduit. Les spécialistes préparent actuellement un vol d'un Rouslan en moins de 72 heures. /L
