Le cargo spatial privé Cygnus, mis en orbite mercredi par le lanceur Antares (ex-Taurus II), effectue son premier vol vers la Station spatiale internationale (ISS) qu'il atteindra le 22 septembre.
Conçu par la société américaine Orbital Sciences Corporation, Cygnus ("cygne") deviendra le deuxième cargo spatial privé à desservir l'ISS. Le premier cargo privé, Dragon, créé par la société américaine SpaceX, a déjà effectué deux vols à destination de l'ISS.
Le lanceur Antares, lui aussi conçu par Orbital Sciences Corporation, a décollé à 16h59 UTC depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (sud-est des Etats-Unis). Il a placé la capsule non-habitée Cygnus sur une orbite d'environ 300 km d'altitude. Cygnus s'est séparé sans problème du deuxième étage du lanceur avant de déployer ses panneaux solaires et de mettre en marche ses moteurs.
En cinq jours, le cargo réalisera plusieurs manœuvres complexes pour tester ses systèmes de bord. Le 22 septembre, le vaisseau s'arrimera à l'ISS. Capable de transporter une charge utile de 2,7 tonnes, le cargo acheminera cette fois 589 kilogrammes de vêtements et de vivres à l'équipage de la station. Cygnus restera amarré à l'ISS pendant trente jours.
Selon le contrat de 1,9 milliard de dollars signé par Orbital Sciences et la NASA, les cargos Cygnus doivent effectuer huit vols réguliers vers l'ISS pour y acheminer 20 tonnes de fret d'ici 2016.
