Une sonde européenne tente de se poser sur une comète

© ESA–J. Huart, 2013Une sonde européenne tente de se poser sur une comète
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Embarqué par la sonde spatiale Rosetta, le module largable Philae tentera mercredi de se poser sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Embarqué par la sonde spatiale Rosetta, le module largable Philae tentera mercredi de se poser sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

La sonde Rosetta est partie pour son voyage spatial il y a près de dix ans, en mars 2004. Evoluant autour du Soleil suivant une trajectoire complexe, elle s'est rapprochée de l'orbite de Jupiter avant de survoler Mars et, à trois reprises, la Terre. En juillet 2010, la sonde est passée à environ 3.200 kilomètres de Lutèce, le plus gros astéroïde jamais observé par les astronomes à une distance aussi courte. En août 2014, Rosetta a croisé la comète Churyumov-Gerasimenko.

Le 12 novembre, à 8h35 UTC, la sonde doit lâcher le module Philae à 22,5 kilomètres de la comète. Sept heures plus tard, à 15h30 UTC, le module doit se poser dans la zone d'atterrissage Agilkia, baptisée en référence à une île du Nil. Vu la grande distance entre la comète et la Terre, les chercheurs n'obtiendront les résultats de l'expérience que 28 minutes après l'atterrissage.

La mission Philae est la première tentative de l'homme de faire atterrir un engin spatial sur la surface d'une comète.

L'appareil commencera à analyser la glace et les substances chimiques organiques présentes dans le noyau de la comète. A mesure qu'elle se rapprochera du Soleil, la comète commencera à se chauffer, permettant à Philae d'étudier l'émission des gaz.

Cette mission constitue un hommage rendu à l'archéologue français Jean-François Champollion qui a déchiffré les hiéroglyphes égyptiens grâce à la pierre de Rosette et l'obélisque Philae. Les chercheurs espèrent que l'étude de la comète 67P les aidera à mieux comprendre les origines de la vie sur Terre.

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