Elle est la veuve d'un kamikaze et, éventuellement, a vécu en Afrique de l'Est. Lewthwaite était recherchée à l’échelle internationale, et voyageait autour du monde entier ayant des documents falsifiés.
On ignore le fait pourquoi elle était en Ukraine. Précédemment, le service de renseignement du Kenya a confirmé son implication dans l'attentat terroriste conduisant à 60 victimes qui a eu lieu dans un centre commercial au Kenya en 2013, réalisé par le groupe islamiste Al-Shabaab qui agit en Afrique de l'Est.
Les miliciens ont déclaré à maintes reprises que des mercenaires étrangers combattaient du côté de l'armée de Kiev.