Le Baïkal est le lac le plus profond du monde. Sa profondeur moyenne est de plus de 730 mètres, et sa plus grande profondeur mesurée est de 1.637 mètres. Sa superficie est de 31.500 km², ce qui correspond à la taille d'un pays comme la Belgique.
Des experts ont calculé qui si toute l'eau du Baïkal (23.000 km³) était partagée entre les habitants de la Russie, chaque personne disposerait d'un convoi de 2.773 citernes de 60 tonnes d'eau. Le Baïkal a plus d'eau que les cinq Grands lacs de l'Amérique du Nord et même plus que la mer Baltique.
Le lac possède ses propres mécanismes puissants d'autopurification. Grâce aux écrevisses qui constituent 80% de la masse biologique du lac, son eau est pure et potable.
En hiver, presque toute la superficie du lac est gelée, à part un petit tronçon long de 15 à 20 kilomètres à la source du fleuve Angara.
Il existe plusieurs versions pour expliquer l'origine du nom de Baïkal: Baï-koul (turc) – "lac riche"; Baïg-al (iakoute) — "grande eau profonde", "mer"; Baïgaal-Dalaï (mongol) — "mer naturelle, grand bassin"; Beï-Haï (chinois) – "mer du Nord".
Une belle légende locale raconte que le père Baïkal avait 336 affluents considérés comme ses fils et une seule fille — Angara. Ils se jetaient tous dans le père afin de le rendre plus fort. Mais sa fille est tombée amoureuse du fleuve Ienisseï et s'est mise à le nourrir par les eaux de son père. Furieux, le père Baïkal a jeté sur sa fille un énorme rocher et l'a maudite. Ce rocher, surnommé Shaman-kamen se trouve à la source d'Angara.
