L'Allemagne lance le plus puissant réacteur thermonucléaire du monde

Jeudi 10 décembre, l'Allemagne a lancé avec succès son réacteur thermonucléaire Wendelstein 7-X, qui aura coûté plus d'un milliard d'euros.

Le gouvernement comme les chercheurs en physique nourrissent beaucoup d'espoir au sujet de ce projet titanesque, auquel ils associent l'avenir énergétique du pays.

L'accélération démographique au niveau mondial, l'épuisement des ressources naturelles et la pollution imposent la recherche de nouvelles sources d'énergie. La synthèse thermonucléaire contrôlée, en l'occurrence, se présente comme le Graal énergétique car elle est alimenté par de l'eau lourde, qui contient les isotopes de l'hydrogène deutérium et tritium. Le confinement du plasma est assuré par un dispositif stellarator.

Le réacteur se compose de 50 bobines magnétiques supraconductrices d'environ 3,5 m de haut et d'un poids total avoisinant les 425 tonnes, capables de produire une induction magnétique de 3 teslas qui confine le plasma à une température de 60-130 millions de °C (plusieurs fois supérieure à celle du noyau solaire).

Ces caractéristiques font du Wendelstein 7-X le plus puissant stellarator du monde. Son concurrent le plus proche se situe dans la ville japonaise de Toki — LHD (Large Helical Device). L'unique stellarator en fonction en Russie, le L-2M, se trouve à l'Institut de physique générale affilié à l'Académie des sciences de Russie. Il n'a toutefois pas été modernisé depuis longtemps en raison d'un financement limité.

Le gouvernement allemand avait donné le feu vert à la construction du Wendelstein 7-X en 1993. Plus de 400 personnes travaillent actuellement sur ce réacteur.

Le projet a rencontré de nombreuses difficultés: en 2003 et en 2007, le Wendelstein 7-X était sur le point d'être abandonné. Durant cette période, son coût a doublé par rapport à l'estimation initiale pour arriver jusqu'à 1,06 milliard d'euros. Le projet Wendelstein 7-X a demandé 1,1 million d'heures de travail.