Au moins 10,35 millions de personnes sont détenues dans 223 établissements pénitentiaires dans le monde et leur nombre total pourrait même dépasser les 11 millions si on tenait compte des données incomplètes de la Corée du Nord et de la Chine, d'après la 11e édition de la Liste de la population carcérale.
Ce chiffre a augmenté de presque 20% depuis le début du XXIe siècle, notamment du fait de la hausse de 50% du nombre de femmes détenues.
D'après l'étude réalisée par le Centre international d'études pénitentiaires du King's College de Londres, les femmes représentent actuellement 6,8% de la population carcérale, contre 5,4% en 2000.
Les pays qui arrivent en tête en termes de nombre de prisonniers sont les Etats-Unis (2,2 millions), la Chine (1,65 million), la Russie (642.470) et le Brésil (607.731). Le Royaume-Uni occupe le premier rang parmi les pays européens avec près de 95.500 détenus, la France comptant pour sa part près de 61.000 détenus.
Mais si on classe les pays en fonction du taux d'emprisonnement le plus important (le ratio de prisonniers par rapport à la population totale), ce sont les Seychelles qui se trouvent en tête (799 détenus pour 100.000 habitants), devançant les Etats-Unis (698 pour 100.000 habitants), Saint-Christophe-et-Niévès (607 pour 100.000 habitants) et le Turkménistan (583).
Toutefois, plus de la moitié des pays (55%) ont un taux d'emprisonnement inférieur à 150, la moyenne mondiale, selon l'Onu, s’élevant à 144 détenus pour 100.000 habitants.
