Durant des milliers d'années, les Néandertaliens ont été l'espèce dominante en Europe. Après l'arrivée de nos ancêtres Homo sapiens, les deux espèces ont cohabité pendant longtemps et se sont même mélangées, mais ensuite les Néandertaliens ont disparu. Jusqu'à présent, la raison de cette disparition n'était pas claire.
Selon une nouvelle hypothèse publiée dans le magazine American Journal of Physical Anthropology, les Homo sapiens ont apporté en Europe des maladies contre lesquelles les Néandertaliens n'étaient pas immunisés.
"Les gens venus d'Afrique pourraient être les contaminateurs des maladies tropicales. Pour les Néandertaliens, habitués aux infections européennes, l'influence de nouveaux pathogènes de l'Afrique aurait pu être catastrophique", estime le docteur Charlotte Houldcroft de l'université de Cambridge.
Ces maladies pourraient avoir été transmises sexuellement des Homo sapiens aux Néandertaliens pendant une période assez longue, car les Néandertaliens vivaient en petits groupes.
Des chercheurs avaient déjà proposé un certain nombre de théories sur la disparition des Néandertaliens. Les Homo sapiens auraient pu ainsi les exterminer. Autre hypothèse, les Néandertaliens n'auraient pu supporter la concurrence pour les même ressources naturelles. Mais il n'existe pour le moment aucune preuve validant ces théories.
