Gwendolyn Eadie, doctorante en physique et en astronomie à l'université de recherche McMaster de Hamilton (Canada) et son équipe d'astrophysiciens ont déterminé la masse de notre galaxie de la manière la plus précise possible en marge de la conférence de la Société canadienne d'Astronomie à Winnipeg.
Ensemble avec les étoiles, les trous noirs, la poussière cosmique et la matière noire, notre galaxie est 700 milliards de fois plus lourde que le Soleil. A titre de comparaison, le Soleil est 333.000 fois plus lourd que la Terre. Les spécialistes ont également découvert que la Voie lactée comprenait plus de matière noire qu'on ne le pensait, celle-ci comptant pour quelque 88% de toute la masse de la galaxie.
Auparavant, les chercheurs estimaient que la Voie lactée était mille milliards de fois plus lourde que le Soleil.
La découverte des astrophysiciens pourrait permettre aux cosmologistes de mieux comprendre le passé et l'avenir de notre galaxie.
"Savoir la masse de notre galaxie nous met dans un meilleur contexte cosmologique. (…) Avec une idée plus précise de la masse de la Voie lactée, nous pouvons mieux comprendre comment elle s'est formée et comme elle a évolué", a expliqué Eadie à National Geographic.
La masse de notre galaxie est toujours une question des plus épineuses en cosmologie.
La galaxie spirale la Voie lactée abrite un objet compact de très grande masse (nommé Sagittarius A*) qui est supposé être un trou noir supermassif dont la masse est égale à 4 millions de fois celle du Soleil. Sa galaxie satellite la plus grande est la galaxie naine du Sagittaire, qui voyage sur une orbite polaire à environ 50 000 années-lumière du centre de la Voie lactée.
Les chercheurs estiment que la Voie lactée et la galaxie d'Andromède entreront en collision dans approximativement quatre milliards d'années.
