Cet astéroïde, baptisé 2016 HO3, est trop loin de notre planète pour être considéré comme son satellite véritable, mais il est le plus stable exemple d'un proche compagnon de la Terre, pour ainsi dire son quasi-satellite, communique la NASA sur son site.
"Nos calculs indiquent que 2016 HO3 est un quasi-satellite de la Terre depuis déjà un siècle et le restera pour les siècles à venir", a raconté Paul Chodas, directeur du Centre des objets géocroiseurs (NEO) de la NASA.
Il a ajouté qu'en 2003 la science a déjà eu affaire à un corps céleste similaire. L'astéroïde YN107 est resté pendant un certain temps sur l'orbite de la Terre, mais il a quitté cette trajectoire il y a plus de 10 ans.
Dans son évolution autour du Soleil, une moitié du trajet de 2016 HO3 s'effectue plus près du Soleil et l'autre, plus à proximité de la Terre. Son orbite est légèrement inclinée, c'est pourquoi il se déplace d'abord vers le haut et ensuite vers le bas et, une fois par an, traverse le plan orbital de la Terre, ce qui rappelle le jeu de saute-mouton.
2016 HO3 a été repéré le 27 avril 2016 par le télescope Pan-STARRS installé sur les îles Hawaï. Sa taille n'a pas été établie exactement. Les astronomes estiment que son diamètre mesure entre 10 et 100 mètres.