La composition de cartes du monde a une longue histoire. Les cartes les plus anciennes ont été griffonnées sur les murs des cavernes il y a près de 14.000 ans. Plus tard, elles ont été dessinées sur des plaques de pierre, des papyrus, du papier et maintenant sur des écrans d'ordinateur. Dans l'histoire de l'humanité, le Nord n'a pas toujours été en haut des cartes: il ne "s'est emparé" de cette position qu'il y a plusieurs siècles. "Le Nord était placé rarement en haut, car c'est du Nord que vient l'obscurité, écrit l'historien de la Queen Mary Université de Londres Jerry Brotton, auteur du livre L'histoire du monde en 12 tableaux. L'Ouest était également très rarement en haut parce que c'est à l'Ouest que disparaît le soleil."
Dans l'Egypte ancienne, l'Est était le sommet du monde parce que c'est à l'Est que se lève le soleil. Le Sud était en haut sur les cartes musulmanes, la plupart des musulmans vivaient au Nord de La Mecque et se l'imaginaient en avant et en haut. Sur les cartes chrétiennes connues de l'époque — mappae mundi —, par exemple sur la carte de Hereford, l'Est était en haut (Jérusalem au centre), là où on imaginait que se trouvait l'Eden.
On pourrait supposer que le Nord en haut des cartes date de l'époque de Christophe Colomb et de Magellan, qui naviguaient suivant l'étoile polaire mais il n'en est pas ainsi, affirme Brotton. Selon lui, en décrivant le monde, Colomb se fondait sur les mappemondes.
Quoi qu'il en soit, l'idée subsiste. La NASA a changé la photographie de la Terre Blue Marble faite à bord d'Apollo 17 en 1972. Le pôle Sud était en haut sur la photo originale, mais dans les publications qui suivirent, tout a été inversé. Quoi qu'il en soit, le journaliste n'a pas réussi à nous donner une raison convaincante de la disposition du Nord en haut, et du Sud en bas.
