Une dizaine de dignitaires étrangers, dont le président de Taïwan Tsai Ing-wen et la présidente chilienne Michelle Bachelet, assisteront à la cérémonie, la plus importante pour le canal depuis son ouverture en 1914, qui avait révolutionné le commerce mondial.
Un bateau chinois, baptisé Cosco Shipping Panama pour l'occasion et désigné par tirage au sort, sera le premier à traverser le canal élargi. Dans la matinée, il franchira la première des deux nouvelles écluses, celle d'Agua Clara, côté océan Atlantique.
Newly expanded Panama Canal opens for bigger business https://t.co/2xEugimOl6 pic.twitter.com/cFNjyFT9qu
— AFP news agency (@AFP) 25 июня 2016 г.
Dans l'après-midi, il arrivera à celle de Cocoli, sur le Pacifique. C'est là qu'aura lieu la cérémonie officielle, présidée par le président panaméen, Juan Carlos Varela.
L'événement survient à point nommé pour le pays, chahuté par le scandale mondial d'évasion fiscale Panama Papers, qui a révélé début avril l'utilisation à grande échelle de sociétés offshore via le cabinet d'avocats panaméens Mossack Fonseca.
"Nous montrons au monde le vrai visage du Panama et cela doit avoir un effet positif sur l'image du pays face à ces adversités que nous traversons", a déclaré dans un entretien à l'AFP l'administrateur du canal, Jorge Quijano.
Ce pays d'Amérique centrale veut maintenant attirer l'attention mondiale avec son célèbre canal, déclaré l'une des sept merveilles du monde moderne.
"Nous avons agrandi la merveille. C'est une grande étape pour un petit pays et cela nous remplit d'orgueil d'avoir réussi à le faire", confie M. Quijano.
Le Panama espère, d'ici dix ans, doper ses performances annuelles, en doublant son volume de transit (300 millions de tonnes) et en triplant ses recettes (un milliard de dollars).