Le grand secret d'un satellite de Jupiter

Une équipe de chercheurs du Southwest Research Institute a établi que Jupiter "tue" l'atmosphère de son satellite Io pendant les éclipses solaires.

Selon les résultats de l'étude publiée dans le Journal of Geophysical Research, l'atmosphère faible du satellite volcanique se fond dans l'ombre de Jupiter puis renaît avec la lumière solaire.

Après avoir analysé les données recueillies avec l'aide du télescope Gemini North, basé à Hawaii, les chercheurs ont établi que les éclipses solaires qui durent quelque 2 heures étaient un phénomène quotidien sur Io. Pendant cette période, la température chute de —148 à —168C.

L'atmosphère d'Io est composée de dioxyde de soufre rejeté par des volcans. Quand Io se trouve dans l'ombre de Jupiter, l'atmosphère se condense en glace et retombe sur la surface. Mais lorsque le satellite quitte l'ombre, l'atmosphère renaît car la glace s'échauffe et se sublime sous l'action des rayons du soleil, passant de l'état solide à l'état de gaz.

Un volcan en éruption sur Io

© NASA

"Notre étude a démontré que l'atmosphère d'Io existe dans un état permanent de destruction et de rénovation", a déclaré le chercheur John Spencer cité par le portail des actualités scientifiques Phys.org.

"Bien que les volcans hyperactifs d'Io sont une source ultime de SO₂, la lumière du soleil contrôle quotidiennement la pression atmosphérique en contrôlant la température de la glace sur la surface. Nous l'avons longtemps soupçonné mais pouvons enfin voir cela arriver".