La NASA lancera un robot dans l’espace pour prendre un échantillon d’astéroïde

OSIRIS-REx est la première mission spatiale prévoyant la collecte d’un échantillon d’astéroïde.

La NASA américaine achève actuellement les préparatifs de la première mission dans le cadre de laquelle un engin de recherche prendra un échantillon d'astéroïde et le ramènera sur Terre, informe le site Popular Mechanics.

Cette sonde, appelée "The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer" (OSIRIS-REx) et décrite par la NASA comme un "cartographe robotique", sera lancée vers l'astéroïde Bennu pour sa mission de collecte d'échantillons.

Les chercheurs affirment que, selon la cartographie 3D de l'astéroïde effectuée en 2013, Bennu devrait être une cible relativement facile pour y atterrir parce qu'il "a une surface plus lisse que la plupart des astéroïdes visités par des engins spatiaux".

En utilisant son outil cartographique de la télédétection par laser (LIDAR), OSIRIS-REx scannera le corps céleste pour choisir l’endroit le plus prometteur pour prendre des échantillons de minéraux. Mais le prélèvement d’échantillons n’est pas le seul objectif du robot.

Le vaisseau spatial utilisera également l'analyse spectrale de la lumière visible et infrarouge pour déterminer la composition générale de Bennu, et mesurera les écarts d’orbite causés par des forces non-gravitationnelles.

Pesant 2.109 kilogrammes, OSIRIS-REx doit d’être lancé par une fusée Atlas V le 8 septembre 2016, il devrait atteindre Bennu en 2018. La capsule d'échantillon amovible reviendra sur Terre en 2023.