Le tardigrade — ou ourson d'eau — semble pouvoir résister à toutes les conditions. Ils peuvent même encore se reproduire après un séjour dans l'espace.
Les chercheurs travaillent sur leur cas depuis plusieurs années mais chaque percée est souvent démentie dans la foulée. Dernière découverte en date: des généticiens japonais étudiant le génome du tardigrade ont trouvé un gène, qu'ils ont baptisé Dsup, dont la protéine codée s'avère unique et ne ressemble à aucune protéine connue. Comme l'ont révélé les expériences, c'est ce gène qui protège l'ADN contre la radiation. Quand le Dsup a été introduit dans les cellules humaines, la résistance au rayonnement dangereux augmentait de 40 %.
On ignore encore comment fonctionne ce mécanisme et comment la protéine protège les cellules mais il est évidentque ces résultats permettront de régler de nombreux problèmes, notamment en médecine. En effet, de nombreuses maladies comme le cancer surviennent à cause de l'incapacité de nos cellules à lutter contre les dommages qui s'accumulent dans l'ADN. Quant aux vols vers d'autres planètes, il pourrait être facilité pour les astronautes génétiquement modifiés avec la protéine Dsup — notamment pour les dix volontaires prêts à s'envoler pour Mars tout en sachant que le niveau de radiation pourrait être mortel. Mais une expérience aussi audacieuse sera évidemment précédée par de nombreux tests et expériences sur Terre, notamment pour découvrir le mécanisme de défense dont les tardigrades ont été dotés par la nature.
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