La sonde Rosetta s'approche de la comète Tchouri, son tombeau

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Une fin spectaculaire pour une mission spatiale historique: la sonde européenne Rosetta va s'écraser volontairement vendredi, en mi-journée sur la comète Tchouri, signant la fin d'une odyssée spatiale de 12 ans pour tenter de percer les mystères de la formation du système solaire.

Rosetta n'a pas été conçue pour atterrir. Mais les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne ont fait leur possible pour que « l'impact contrôlé » de la sonde sur la comète, attendu vendredi aux alentours de 10h40 GMT (12h40 heure de Paris), soit le plus « doux » possible.

La sonde a été programmée pour s'éteindre dès qu'elle entrera en contact avec la surface du noyau cométaire.

Dotée de grands panneaux solaires, la sonde commence à manquer de puissance. L'ESA a donc choisi de mettre fin à la mission pendant qu'elle contrôle encore la sonde et que celle-ci a encore assez de puissance pour travailler.

Décidée en 1993 par l'Agence spatiale européenne, elle est auréolée de plusieurs succès : Rosetta est la première sonde à avoir escorté une comète dans sa course, pendant plus de deux ans. Elle a récolté une abondante moisson de données qui occuperont les scientifiques pendant des décennies.

Son petit robot-laboratoire Philae a réalisé, le 12 novembre 2014, une première historique en se posant sur un de ces petits corps qui sont parmi les plus primitifs du système solaire.

La sonde et la comète se trouvent à environ 720 millions de kilomètres de la Terre. Rosetta est commandée à distance par le Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne).

Sur la fin, sa vitesse atteindra 90 centimètres par seconde (3,2 km/heure) soit la vitesse de la marche humaine.

La mission Rosetta vise à mieux comprendre la formation du système solaire. Les comètes sont apparues il y a 4,5 milliards d'années et sont en quelque sorte restées dans le « congélateur » de l'espace pendant quasiment tout ce temps. Ce qui en fait des témoins d'exception.

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