M. Lighthizer a été représentant adjoint américain au commerce avec rang d'ambassadeur sous l'ancien président Ronald Reagan dans les années 1980, selon une biographie mise en ligne sur le site Internet de Skadden Arps, le cabinet juridique dont il est actuellement l'un des partenaires.
Négociateur chevronné, Robert Lighthizer a représenté depuis lors des clients américains dans les affaires de lutte contre le dumping et s'est battu pour un meilleur accès des entreprises aux marchés étrangers, lit-on dans cette biographie.
L’USTR a notamment mis au point l’accord de partenariat transpacifique (TPP) et le traité de libre-échange transatlantique (Partenariat transatlantique de commerce et d'investissement ou TTIP). Ce dernier a été vertement critiqué par ses détracteurs qui estiment qu’il augmentera le pouvoir des entreprises face aux États, aggravera la situation des agriculteurs locaux et compliquera la régulation des marchés.
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