Pourquoi la fusée réutilisable de SpaceX n'est pas une révolution

Comme les voitures et d'autres équipements modernes, la fabrication d'une fusée neuve est encore souvent plus rentable que sa réutilisation.

Et ce même si la compagnie américaine privée SpaceX a réussi pour la première fois à refaire décoller dans l'espace le lanceur de la fusée Falcon 9 et à faire atterrir son bloc réutilisable sur une plateforme dans l'océan Atlantique. Selon les prévisions des experts, la technologie permettant un usage multiple des appareils devrait réduire considérablement le coût des vols dans l'espace. Le directeur exécutif de la compagnie, Elon Musk, a quant à lui qualifié cet événement de "révolution dans le secteur spatial". Mais peut-on vraiment parler de révolution?

En dépit de l'importance évidente de cet événement, il n'est pas révolutionnaire pour autant. L'idée de l'usage multiple de vaisseaux spatiaux bute forcément sur la nécessité d'une maintenance et de réparations, ainsi que sur la "mécanique de la rupture". En outre, la vérification intégrale des moteurs et des équipements d'une fusée, qui plus est leur remplacement, même partiel, pourrait engendrer des dépenses considérables. Et SpaceX ne cache pas ses comptes: les représentants de la compagnie parlent actuellement d'une remise de 10% pour les partenaires qui accepteraient de réutiliser le premier étage.

La production de la plupart des pièces détachées est automatisée, par conséquent leur fabrication pourrait s'avérer bien moins coûteuse qu'une intervention mécanique ou la fabrication de certaines pièces isolées. La situation est approximativement la même que dans le secteur automobile et dans le domaine des appareils modernes en général: la production d'un appareil est souvent moins coûteuse et plus avantageuse que sa réparation.

Si les vaisseaux conçus étaient suffisamment fiables pour ne pas nécessiter de diagnostic ou d'entretien onéreux, alors ce serait un véritable succès. Mais comment y parvenir?

En résumé, l'idée de l'usage multiple d'appareils spatiaux, malgré l'agitation provoquée par le lancement de Falcon 9, apporte des perspectives mais cache de nombreuses questions irrésolues pour la science moderne. Une éventuelle alternative consisterait à diminuer le coût même de la fabrication des fusées grâce à une plus grande automatisation de l'assemblage. Dans l'ensemble, les possibilités de baisser le coût du lancement des lanceurs à plusieurs étages sont limitées et il ne sera certainement pas possible de le réduire drastiquement: il s'agira tout au plus de quelques pour cent. D'autres solutions sont nécessaires pour que l'acheminement de cargaisons en orbite devienne vraiment bon marché.

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