Un mystère de la glace lunaire bientôt résolu

Une sonde de la Nasa a découvert de nouvelles réserves de glace sur la Lune grâce à un détecteur de neutrons russe. Les chercheurs pourraient résoudre l’une des principales énigmes du satellite naturel de la Terre.

La sonde LRO a découvert des réserves de glace au pôle sud de la Lune, lit-on dans un article publié dans la revue Icarus.

Les chercheurs ont toujours pensé que la glace sur la Lune devait être présente partout où la température est suffisamment basse, mais en réalité ce n'est pas toujours le cas. Ils ont désormais assez de données pour résoudre cette énigme, raconte Matthew Siegler de l'Institut des sciences planétaires de Tucson (Arizona).

Le principal acquis de la LRO est d'avoir découvert, conjointement avec la sonde LCROSS, des traces d'eau dans le cratère Cabeus, sur le pôle sud de la Lune. Il a en outre trouvé des zones de pergélisol inaccessible aux rayons du soleil et où la glace devrait, en théorie, ne jamais fondre.

C'est le détecteur de neutrons russe pour l'exploration lunaire (LEND) qui a joué le premier rôle. Il a montré aux chercheurs de la Nasa et à leurs collègues russes les points du pôle sud où la teneur probable en eau et en glace était maximale. Les scientifiques cherchent maintenant à comprendre d'où provient l'eau de la Lune et pourquoi elle ne s'est pas évaporée sous les rayons du soleil.

Les chercheurs ont dressé deux cartes montrant la température de telle ou telle région de la Lune et comment elles reflètent la lumière. La combinaison de ces paramètres, selon M. Siegler, permet de déceler avec assez de précision les réserves de glace, car l'eau gelée est d'habitude plus froide que le sol sec et reflète mieux la lumière.

Malgré la grande distance entre la Lune et le Soleil, le satellite de la Terre contient quatre fois moins de glace que Mercure, première planète du Système solaire. Les chercheurs n'arrivent toujours pas à résoudre cette énigme.

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