«Grande éclipse américaine» du 21 août, une occasion unique à ne pas manquer

Des avions de recherche de la NASA suivront «en direct» l’éclipse solaire totale qui aura lieu le 21 août aux États-Unis, une première depuis 99 ans dans ce pays.

L'éclipse solaire totale du 21 août aux États-Unis sera une véritable aubaine pour les scientifiques qui comptent exploiter cet événement rare pour mieux comprendre le soleil, son champ magnétique et ses effets sur l'atmosphère terrestre.

Ils espèrent bien aussi tirer profit des observations par le public, dont des étudiants et des astronomes amateurs qui seront armés de téléphones cellulaires, de lunettes astronomiques, d'appareils photos et de caméras, pour immortaliser tous les moments de ce phénomène.

«Cette éclipse solaire totale à travers les États-Unis est une occasion unique dans les temps modernes qui permet à un pays tout entier de participer aux observations avec la technologie d'aujourd'hui et les réseaux sociaux», s'est réjouie vendredi devant la presse Carrie Black, une responsable de la National Science Foundation, qui supervise la recherche sur le soleil.

Quand la Lune passera entre le Soleil et la Terre, elle produira une ombre d'environ 110 km de largeur qui se déplacera de l'Oregon, dans l'extrême nord-ouest en milieu de matinée, jusque sur la Caroline du sud de l'autre côté du pays, dans l'après-midi, traversant au total 14 États en 93 minutes.

Les observateurs se retrouveront dans une obscurité totale en milieu de journée pendant plus de deux minutes et pourront voir étoiles et planètes dans le ciel. Environ 12 millions d'Américains vivent à l'intérieur de cette étroite bande et seront probablement rejoints par des millions d'autres.

Pour les astronomes, cette éclipse offre une rare occasion de tester de nouveaux instruments et d'observer la couronne solaire, la haute atmosphère du soleil autrement invisible. Les scientifiques sont intrigués par le fait qu'elle soit beaucoup plus chaude que la surface du soleil.

Ils cherchent aussi à comprendre les éjections de masse coronale qui projettent des particules ionisées à grande vitesse vers la Terre et peuvent perturber les communications satellitaires et les réseaux électriques.

Un équipe du National Center for Atmospheric Research va aussi utiliser des avions de recherche pour prendre des mesures en infrarouge pendant quatre minutes qui devraient permettre de mieux comprendre le magnétisme de la couronne solaire et sa structure thermale.

La télévision de la Nasa retransmettra en direct les images de l'éclipse, ainsi que les différentes activités prévues dans les parcs nationaux, bibliothèques, stades et musées.

Les États-Unis seront le seul pays à connaître une éclipse complète du soleil le 21 août. Des scientifiques parlent de ce fait de la «Grande éclipse américaine».