Quelques millions seulement: la liste des corps célestes menaçant la Terre est établie

Curieux de savoir combien de corps célestes peuvent présenter un risque pour notre planète? Des chercheurs américains ont mené une étude qui a permis de recenser les bolides capables de frôler la Terre ou de s’y écraser.

Que se passe-t-il lorsqu’un corps solide de 10 ou 20 mètres de diamètre entre dans l’atmosphère terrestre? Il peut causer d’importants dégâts et la météorite de Tcheliabinsk, dont l’onde de choc supersonique a détruit des milliers de vitres et de fenêtres, blessant un millier de personnes en 2013, en est la preuve.

Il n’est donc pas étonnant que les astronomes cherchent à établir combien de bolides traversant l’espace infini de l’univers présentent un risque potentiel pour notre planète. Une équipe de chercheurs de l'Université de l'Arizona du Nord, conduite par David Trilling, a donc dressé la liste des corps célestes passant près de la Planète bleue.

À l’aide du télescope Victor Blanco 4-m de l’observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili, les scientifiques ont inspecté pendant un an les corps célestes d’un diamètre compris entre 10 et 1.000 mètres et étudié la fréquence de l’apparition des bolides de telle ou telle taille. Il s’agissait de la première recherche sur cette question qui ne se fondait que sur des données pratiques et non sur des théories lacuneuses.

Les résultats ont surpris les chercheurs: ils en ont recensé à peu près 3,5 millions, soit dix fois moins qu’ils ne le pensaient. 90% d’entre eux ont un diamètre de 10 à 20 mètres.

D. Trilling considère que ce genre de «pierres spatiales» se forment lors de collisions entre des astéroïdes de plus grande taille et que sur l’orbite de la Terre on en trouve des rangées complètes de ce genre de bolides.

Les résultats de cette recherche seront prochainement publiés dans le magazine Astronomical Journal.