Les premières baleines sont apparues sur Terre il y a environ 50 millions d'années, estiment des paléontologues. Au fil du temps, l'apparence de ces mammifères marins a considérablement changé. Leurs pattes se sont transformées en nageoires tandis que leur poids s'est multiplié plusieurs centaines de fois.
Aujourd'hui, des scientifiques se sont interrogés sur les éventuelles causes de la taille impressionnante de ces animaux, écrit la revue PNAS.
Pour répondre à cette question, des spécialistes de l'Université Stanford ont évalué l'évolution des baleines ainsi que celle des autres mammifères marins, comme, par exemple, les phoques, les morses et les dauphins. Au total, ils ont étudié environ 4.000 espèces animales existantes ainsi que 3.000 espèces déjà disparues.
Cette analyse a montré que le passage à la vie en mer plaçait ces animaux dans des conditions très dures ce qui a eu un impact sur leur évolution. Ainsi, les chercheurs ont établi que dans les premiers temps de leur évolution, tous les mammifères marins grossissaient assez rapidement et que par la suite leur poids s'est arrêté à 450-500 kilogrammes en moyenne.
«Beaucoup de gens pensent que le passage à la vie dans l'eau a facilité la vie des mammifères et leur a permis d'atteindre de grandes tailles en des temps records. Néanmoins, nous avons montré que ceci avait imposé aux ancêtres des baleines un nombre de restrictions très sévères. Il s'est donc avéré que l'eau n'a pas aidé mais a obligé les baleines à devenir plus imposantes. Elles n'avaient tout simplement pas de choix», a conclu Jonathan Payne, l'un des auteurs de la recherche.