L’astéroïde Oumuamua, une «sonde extraterrestre»? Des astrophysiciens réagissent

Les astronomes s'évertuent à identifier le visiteur interstellaire Oumuamua, ce mystérieux astéroïde en forme de cigare découvert en 2017. Selon une étude présentée par deux astronomes d'Harvard, il pourrait s'agir d'une sonde envoyée par des aliens. La théorie suscite de vives critiques de la part de leurs collègues scientifiques.

Oumuamua, un astéroïde en forme de cigare repéré en 2017 pendant sa traversée du système solaire, pourrait peut-être, éventuellement, sous conditions… avoir été envoyé par des extraterrestres, ont suggéré deux chercheurs d'Harvard dans un article scientifique vivement critiqué.

«Oumuamua pourrait être une sonde totalement opérationnelle envoyée volontairement près de la Terre par une civilisation extraterrestre», écrivent-ils dans un article qui sera publié le 12 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters.

La raison justifiant cette hypothèse est que Oumuamua se déplace à une vitesse plus rapide qu'attendu. Si cette accélération excessive pouvait s'expliquer par la pression des radiations solaires ou un «voile solaire», les deux chercheurs estiment que cela n'est possible que pour des corps célestes «qui ont une grande surface et sont très fins, ce qui n'existe pas dans la nature». D'où le recours à une autre explication: c'est une sonde propulsée.

Leur idée a rapidement enflammé la communauté scientifique qui a rejeté cette théorie peu après la découverte car aucun signal artificiel n'avait été trouvé venant du corps.

«Comme beaucoup de chercheurs, j'aimerais beaucoup qu'il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n'est pas le cas», a dit à l'AFP ce mardi Alan Fitzsimmons, astronome à la Queen's University, à Belfast.

Et d'ajouter: «certains arguments de leur étude se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d'incertitude».

Katie Mack, astrophysicienne à l'Université North Carolina State, est également en désaccord.

«Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l'idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu'il existe une chance infime qu'elle ne soit pas fausse», a-t-elle écrit sur Twitter. «Même les auteurs n'y croient probablement pas eux-mêmes».

Oumuamua a été repéré par le télescope Pan-STARRS1 à Hawaï, d'où son nom, qui signifie «messager» en hawaïen. En passant près du Soleil, il a commencé à s'éloigner brusquement. Sur cette période, des astronomes avaient réussi à calculer sa vitesse approximative ainsi que sa trajectoire. Ainsi, il mesure environ 400 mètres de longueur et 40 de largeur, et a été traqué par plusieurs télescopes, en sa qualité de premier objet détecté venant d'un autre système stellaire.