Alors que les Américains faisaient déjà voler leurs Predator dans le ciel afghan au début des années 2000 et que de plus en plus d'armées dans le monde se dotaient de drones, «la France a tardé... à s'équiper, du fait de projets ponctuels, conduits sans vision stratégique cohérente sur le long terme», regrette la Cour citée par l'AFP.
«L'effet conjugué des mésententes entre industriels, du manque de vision prospective des armées et des changements de pied des pouvoirs publics ont eu pour conséquences, dommageables et coûteuses, de prolonger la durée de vie de matériels vieillissants», qui se voulaient à l'origine «intérimaires», note-t-elle. Conséquence, «le parc de drones militaires français reste limité».
Pour faire face aux besoins, Paris a notamment été conduit en 2013 à acheter aux Etats-Unis «sur étagère» six drones Reaper, (MALE, haute altitude longue endurance), une décision «critiquée en particulier en raison des atteintes à l'autonomie stratégique et industrielle de la France qu'elle comportait».
L'armée de l'Air, qui ne dispose plus que de cinq Reaper, doit en recevoir six autres à partir de cette année, équipés de missiles américains Hellfire.
Perspectives de la filière de drones nationale
Mais les tentatives pour faire émerger une filière de drones MALE nationale ou européenne ont jusqu'ici échoué: projets EuroMALE (2004), Talarion (2006), Telemos (2010). Résultat: les armées européennes sont aujourd'hui dotées de drones américains ou israéliens.
Une nouvelle tentative est en cours avec le projet Eurodrone en coopération avec l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne. Mais il y a des «signaux d'incertitude sur la capacité du projet à aboutir» en raison de son coût et de besoins opérationnels différents, selon la Cour.
La montée en puissance est malgré tout réelle: l'armée de l'Air disposera de 12 drones MALE d'ici à 2025, 24 en 2030, la Marine doit avoir un drone par navire en 2030 et l'armée de Terre recevoir à partir de cette année 14 drones tactiques Patroller et 105 mini-drones Spy'Ranger.
Les ressources humaines sont donc un «enjeu majeur de transformation». Les effectifs dédiés aux drones doivent doubler d'ici à 2022, de 160 à plus de 300, et une filière spécifique a été créée.
