Lors d'une récente réunion du comité de la technologie, de l'innovation et de l'ingénierie du conseil consultatif de la NASA, les responsables de l'agence ont déclaré leur intention de publier fin septembre ou début octobre un appel d’offres pour des projets de réacteur nucléaire lunaire à examiner. Le choix du concepteur doit être fait début 2021, relate SpaceNews.
L'objectif est de déployer dès 2027 un système d'alimentation par fission fournissant de l'énergie pour permettre des activités sur la surface lunaire, surtout pendant la nuit de deux semaines lorsqu'il n'est pas possible d'utiliser l'énergie solaire. Le même modèle pourrait être utilisé pour l'exploration martienne.
«C’est une capacité permettant une présence lunaire soutenue, en particulier pour survivre à une nuit lunaire», a déclaré Anthony Calomino, responsable du portefeuille des systèmes nucléaires à la direction des missions de technologie spatiale de la NASA, lors de la réunion.
Un réacteur d'un kilowatt testé en 2018
La NASA et le département de l'Énergie développent depuis 2015 le projet Kilopower, un réacteur nucléaire compact pour les vaisseaux spatiaux utilisant de l'uranium hautement enrichi. Un modèle d'une puissance d'un kilowatt a été testé dans le désert du Nevada en 2018 et a fonctionné pendant 20 heures. En 2019, il a été annoncé qu'en 2022 le Kilopower serait prêt aux essais en vol. Les concepteurs envisagent l'utilisation pour ce réacteur de l'uranium faiblement enrichi sans pertes de puissance sensibles.
