Une Américaine condamnée pour sorcellerie au XVIIe siècle amnistiée grâce à des collégiens?

Condamnée pour sorcellerie lors des fameux procès de Salem au XVIIe siècle, une Américaine pourrait se voir amnistiée grâce aux efforts d'un groupe d'élèves du Massachusetts.

Elizabeth Johnson Jr., qui vivait dans la ville de North Andover à une trentaine de kilomètres de Salem, dans le Massachusetts, avait été condamnée à mort en 1693 lors de la gigantesque «chasse aux sorcières» qui eut lieu dans la région, laissant une trace indélébile dans l'histoire américaine.

Graciée, Elizabeth Johnson Jr. n'a pas été exécutée et est morte en 1747 à près de 77 ans. Contrairement aux autres «sorcières» condamnées lors des procès, elle n'a jamais été innocentée par la justice.

Une tâche dont plusieurs élèves de la North Andover Middle School ont décidé de se charger dans le cadre de leur cours d'Éducation civique.

Les adolescents ont fait des recherches à partir de sources historiques montrant qu'Elizabeth Johnson Jr. avait sans doute été accusée de sorcellerie parce qu'elle était célibataire et avait peut-être un handicap mental.

«Une partie de notre cours d'Introduction à l'éducation civique est centrée sur l'idée d'identité, de valeurs, de stéréotypes et du dialogue civique», a expliqué leur professeur, Carrie LaPierre, à l'AFP.

«Donc analyser la situation de Mme Johnson de ce point de vue a aidé les élèves à avoir du recul et de l'empathie» pour elle, ajoute-t-elle.

Les collégiens de 13 et 14 ans ne comprenaient pas pourquoi Elizabeth Johnson Jr. n'avait pas bénéficié d'une amnistie. La raison en est simple: elle n'avait pas de descendants immédiats à même de se mobiliser pour réhabiliter sa mémoire.

Les élèves de quatrième ont donc écrit des lettres à leurs élus locaux et aidé la sénatrice de l'État, Diana DiZoglio, à rédiger un projet de loi pour réhabiliter Elizabeth Johnson Jr, qui a récemment été introduit et ne devrait pas soulever d'opposition.

Procès de Salem

Plus de 150 personnes, en majorité des femmes, ont été accusées de sorcellerie entre 1692 et 1693 lors des procès de Salem dominés par la peur, la paranoïa et les superstitions.

Au total, 30 furent jugées coupables, dont Elizabeth Johnson Jr., et 19 d'entre elles furent pendues. L'État du Massachusetts en a formellement blanchi 29, selon Mme DiZoglio.

«Le temps est tout simplement venu de terminer le travail et de réhabiliter la mémoire d'Elizabeth Johnson Jr. une fois pour toutes», a lancé la sénatrice démocrate.

«Ce projet peut sembler insignifiant mais les efforts des enfants ont permis de redresser un tort historique, et je veux qu'ils soient fiers de cela», a conclu Carrie LaPierre.