Tonini a vécu à Ravenna. L'archevêque de cette ville, Lorenzo Ghizzoni, a annoncé sa mort aux fidèles.
Tonini a été nommé cardinal par le pape Jean Paul II en 1994. Le prêtre a été qualifié comme le « communicateur de Dieu » pour son travail actif.
Il est devenu le plus vieux cardinal en avril 2010, après la mort de l’Allemand Paul Augustin Mayer, qui est décédé un peu moins d'un mois avant son 99ème anniversaire.
