Une exoplanète fait «battre le cœur» de son soleil

Une massive exoplanète rocheuse semble modifier les pulsations lumineuses de son étoile, comparable au Soleil, lorsqu'il passe dans son voisinage.

À l'aide du télescope Spitzer de la NASA, les scientifiques ont observé un étrange ballet entre l'étoile HAT-P-2, située à 370 années-lumière de chez nous, et une exoplanète dans son orbite qui a une masse huit fois supérieure à celle de Jupiter.

La planète, qui porte le nom HAT-P-2b, passe au plus près à 8 millions de kilomètres de son étoile et à 25 millions de kilomètres quand elle s'en éloigne. Le phénomène qui a intrigué les scientifiques concerne les pulsations de l'étoile HAT-P-2, qui se produisent toutes les 87 minutes. La planète gazeuse semble en effet faire « battre » le cœur de son soleil.

Un effet similaire a été déjà observé dans des systèmes composés de deux étoiles, mais jamais entre une étoile et une planète. Le phénomène reste incompréhensible pour le moment, étant donné surtout que l'étoile fait 100 fois la masse de la planète.

Les chercheurs indiquent que ce système inhabituel montre qu'on ignore plein de choses sur les interactions entre les planètes et leurs étoiles, mais ce type d'étude doit permettre d'éclaircir ces interactions inhabituelles.

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