Des bombardiers nucléaires de l'aviation américaine continuent à survoler la mer de Chine méridionale. Deux B-52 américains ont «participé à une opération conjointe prévue dans la région de la mer de Chine méridionale», a déclaré à CNN le porte-parole du Pentagone, David Eastbourn.
Le porte-parole de la Défense chinoise Guo Qiang a commenté le survol des bombardiers américains près des îles contestées, en affirmant que «la partie chinoise était fermement opposée à de tels vols». De plus, il a promis de prendre les mesures nécessaires.
Des incidents similaires se sont déjà produits par le passé. Le 24 août, un bombardier stratégique américain B-52 avait également traversé la zone maritime de défense aérienne chinoise dans la région contestée des îles Diaoyu. Le 11 août, un avion de reconnaissance américain P-8A Poseidon avait été averti par l'armée chinoise qu’il devait quitter une zone de la mer de Chine méridionale revendiquée par Pékin. Le 13 juin, deux bombardiers B-52H de l'aviation américaine, après avoir décollé de la base aérienne de Guam, avaient traversé l'espace aérien du champ pétrolifère Chunxiao en mer de Chine orientale.
Le 23 novembre 2013, le ministère chinois de la Défense avait annoncé la mise en place d'une zone de défense aérienne en mer de Chine méridionale, qui couvrirait l'espace aérien des îles Diaoyu (ou Senkaku en japonais), qui font l'objet d'un différend territorial entre la Chine et le Japon. Pékin avait alors prévenu qu'il prendrait des mesures défensives contre les avions qui s'approcheraient de la zone sans autorisation préalable des autorités chinoises.
La mesure a provoqué une réaction négative de la part de plusieurs pays, principalement des États-Unis, du Japon et de la Corée du Sud, qui ne reconnaissent pas cette zone de défense aérienne unilatérale décrétée par la Chine.
L'intérêt de ces îles est avant tout économique. En plus de ressources halieutiques, leur environnement sous-marin pourrait receler d'importants gisements d'hydrocarbures. Elles présentent également un intérêt stratégique pour la marine chinoise et américaine.
À partir de 1971, la question de la souveraineté des îles Senkaku s'est transformée en conflit territorial entre la République populaire de Chine, la République de Chine (Taïwan) et le Japon, qui revendiquent tous les trois l'archipel.
