Homo naledi: l'homme se découvre un nouvel ancêtre

Les paléontologues de l'Université de Witwatersrand d'Afrique du Sud ont découvert des ossements fossilisés d'au moins 15 individus, qu'ils attribuent à une nouvelle espèce du genre humain. Selon les chercheurs, les représentants de cette espèce seraient des ancêtres directs de l'Homo sapiens.

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Selon le magazine Nature, le paléontologue Lee Berger et ses collègues ont trouvé les restes fossiles en 2013, lors de fouilles dans la grotte Dinaledi ("étoile montante", en langue sesotho) située à une cinquantaine de kilomètres de Johannesburg (Afrique du sud)

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© AP Photo / Robert Clark/National Geographic, Lee Berger/University of the Witwatersrand via AP

Des spéléologues volontaires recrutés sur Internet ont aidé les scientifiques à extraire les ossements de la grotte difficile d'accès.

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La nouvelle espèce d'hominidés a été baptisée Homo naledi, "naledi" signifiant "étoile" en sesotho, la langue locale.

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Le cerveau de l'Homo naledi est deux fois plus petit que celui de l'Homo sapiens. D'une taille moyenne de 150 centimètres, il pesait environ 45 kilogrammes. Il possède "un mélange curieux de traits du singe ancien et de l'homme moderne", d'après le journal Guardian.

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Lee Berger (photo) estime que la grotte où il a découvert les ossements de 15 individus était un site funéraire.

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Homo naledi serait le plus ancien représentant des hominidés et le descendant des australopithèques.

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Les scientifiques n'ont pas encore réussi à déterminer l'âge des fossiles découverts en Afrique du Sud.

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Selon une analyse isotopique, la trouvaille serait vieille de 2,5 millions d'années.

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Les fouilles dans la grotte Dinaledi