Jusqu'à récemment, les ailes repliables des avions étaient essentiellement utilisées pour que les appareils occupent moins d'espace sur les navires ou dans les hangars de taille réduite. Plusieurs grands avions disposaient ainsi d'ailes repliables pour manœuvrer entre les objets d'infrastructure dans les aéroports. Mais le concept sur lequel travaille la NASA aujourd'hui est complètement différent.
Les spécialistes de la NASA pensent qu'on peut à présent atteindre une partition plus petite et plus précise de l'aile pour un meilleur contrôle grâce aux progrès des mécanismes lui permettant de bouger.
La plupart des ailes repliables sont dotées aujourd'hui de mécanismes lourds et encombrants qui sont généralement hydrauliques et non électriques — les mécanismes hydrauliques sont plus appropriés et ont fait leurs preuves. Mais aucun changement ou amélioration spécifique n'a été apporté à leur construction depuis le début de leur usage dans les années 1960.
« Nous revenons aux avions aux ailes repliables », déclare le chercheur de la NASA Matt Moholt. Cela permettra par exemple aux extrémités des ailes, généralement rigides, de se replier.
Les spécialistes de la NASA ont l'intention de tester leurs idées sur le prototype à l'échelle réelle PTERA (Prototype-Technology Evaluation and Research Aircraft) au printemps 2017.
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