Le 1er mai 1960, un avion de renseignement américain U-2 a été abattu dans la région de Sverdlovsk avec son pilote Francis Gary Powers. Après son atterrissage en parachute, il a été arrêté et condamné à 10 ans de prison.
"Du point de vue juridique il était illégal de juger Powers pour espionnage car c'était un aviateur militaire et il remplissait une mission. Mais le système soviétique ne cherchait pas à faire des gestes de bonne foi à l'époque. C'est pourquoi l'échange de Powers contre Abel fut pratiquement un précédent unique", explique Nikita Petrov, président adjoint du conseil d'administration de l'ONG Mémorial.
L'idée d'échanger ces deux espions n'est pas venue des politiciens ou des renseignements, mais du journal New York Daily News.
A titre d'exemple, on peut citer le fameux échange du leader du parti communiste chilien Luis Corvalán contre l'écrivain soviétique (plus exactement antisoviétique) Vladimir Boukovski.
De retour aux USA, Powers a poursuivi sa carrière d'aviateur et a été tué en août 1977 dans un crash aux commandes d'un hélicoptère.
Après son retour à Moscou, Fischer (Abel) a d'abord été soigné avant de poursuivre son travail dans le renseignement extérieur. Il est décédé en 1971 à l'âge de 68 ans.
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