La sonde de la Nasa, la deuxième du genre depuis le vol vers Mercure de la sonde américaine Mariner 10, s'est approchée à près de 200 kilomètres de la planète.
Sur l'un des clichés de l'hémisphère sud de la planète, les astronomes ont constaté la présence d'un cratère de 52 kilomètres de long, au fond duquel se trouve une étrange "crevasse en forme de combiné téléphonique", lit-on dans un communiqué de la NASA. Le cratère a été photographié à une distance d'environ 19.300 kilomètres.
Les scientifiques analysent quelque 1.200 images envoyées par Messenger en espérant découvrir d'autres détails susceptibles de permettre de faire la lumière sur la constitution géologique de la planète.
La sonde Messenger est le premier appareil qui entrera dans l'orbite de la planète la plus proche du soleil, Mercure. L'entrée en orbite n'aura lieu qu'en 2011, après avoir réalisé trois révolutions complètes à 200 kilomètres de la surface.
Messenger réalisera la première étude détaillée de Mercure depuis les trois survols de la sonde Mariner 10, en 1974-1975.