Le télescope spatial Hubble a récemment dévoilé l'amas de galaxies les plus lointaines, situées à environ 13,1 milliards d'années lumière et s'offrant à nos yeux telles qu'elles étaient 600 millions d'années après le Big bang.
D'après la NASA, lors d'un examen du ciel dans le rayonnement proche infrarouge, Hubble a découvert cinq galaxies minuscules qui s'amassent en formant un groupe. Ces galaxies font partie des plus lumineuses de l'époque.
"Ces galaxies se sont formées aux différents stades du processus de formation des galaxies, lorsqu'elles venaient de commencer à se rassembler en amas. Ce résultat confirme les hypothèses sur le processus de constitution d'amas de galaxies", a déclaré Michele Trenti, de l'université du Colorado, qui a présenté la découverte de Hubble lors d'une conférence de la Société astronomique américaine à Austin, au Texas.
La taille des cinq galaxies repérées par Hubble varie entre la moitié et un dixième de la taille de la nôtre. Les calculs montrent qu'elles finiront par fusionner pour former un gigantesque système elliptique ressemblant à la "supergalaxie" M87 dans la constellation de la Vierge.
Les amas de galaxies sont les plus grandes structures de l'Univers, composés de centaines ou de milliers de systèmes stellaires maintenues par la gravité. D'après les données fournies par le télescope Hubble, les premières "protoclusters" se sont formés il y a plus de 13 milliards d'années. On suppose qu'au fil du temps, ils forment des mégapoles galactiques géantes. Ainsi, l'amas de galaxies de la constellation de la Vierge comprend plus de 2.000 systèmes.
Les amas mûrs ont été détectés à environ 11 milliards d'années lumière de la Terre. Ils ont déjà été étudiés par des astronautes. La recherche d'amas dans leurs différents stades de formation est une tâche complexe, ces associations étant rares et ternes.
"Nous avons exploré une multitude de domaines différents, car les chances de trouver quelque chose d'aussi rare sont minimes", a expliqué M.Trenti avant de préciser que les recherches étaient menées à l'aide de la caméra grand angle WFC3.
