Explorer 8, l'un des premiers satellites américains lancé en 1960, est entré mercredi matin dans les couches denses de l'atmosphère terrestre, a annoncé le Commandement stratégique américain (USSTRATCOM).
Selon l'USSTRATCOM, le satellite aurait dû retomber sur Terre vers 01h15 UTC.
Un responsable de l'industrie spatiale russe a pour sa part indiqué à RIA Novosti qu'Explorer 8 était entré dans les couches denses de l'atmosphère à 03h23 UTC, sans pour autant préciser le lieu où l'engin serait tombé.
Le satellite de recherche Explorer 8, d'un poids de 40,9 kg, était destiné à mesurer la densité et l'énergie des électrons dans l'ionosphère terrestre à des altitudes variant entre 400 et 1.600 km. Les équipements du satellite ont également permis de confirmer l'existence de la couche d'hélium dans l'atmosphère terrestre et ont enregistré le passage de micrométéorites. Lancé le 3 novembre 1960, l'appareil n'a fonctionné que 54 jours, jusqu'au 27 décembre 1960, jusqu'à l'épuisement de sa batterie au mercure.
Le satellite évoluait initialement sur une orbite dont l'apogée (le point le plus éloigné de la Terre) était à 2.200 km, le périgée (le point le plus proche) à 420 km. Le 26 mars dernier, il se trouvait sur une orbite de 167,15 km en apogée et de 187,19 km en périgée.
Le plus ancien engin spatial toujours en orbite, Vanguard 1, a été lancé par les Etats-Unis le 17 mars 1958.
