Notre Soleil aurait-il un double invisible ?

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Notre Soleil aurait un double invisible et formerait avec celui-ci une étoile binaire. Selon des chercheurs, il s’agirait d’une naine brune qui serait responsable des extinctions périodiques des espèces vivant sur Terre.

C’est en 1984 qu’est apparue la théorie du Soleil en tant que système binaire. David Raup et Jack Sepkoski, paléontologues de Chicago, ont publié un article affirmant que l’extension des espèces serait périodique et espacée de 26 millions d’années. Les chercheurs ont présenté les résultats d’analyse de fossiles marins datant de périodes différentes s’étalant sur un quart de milliard d’années. Ils ont supposé que la cause de ce caractère cyclique des extinctions ne se trouvait pas sur Terre. Les astronomes ont proposé une explication à ce phénomène.

Ainsi, le Soleil serait une étoile binaire avec un compagnon plus léger appelé Némésis, une naine brune. Son orbite est elliptique et l’étoile s’éloigne du Soleil d’une année lumière et demie. Tous les 26 millions d’années, ils se rapprochent. La naine entre alors dans le Nuage d'Oort, un gigantesque ensemble de blocs de glace se trouvant autour de notre Système solaire, en faisant plonger un nombre de comètes vers l’intérieur du système avec un risque accru de collisions entre ces comètes et la Terre, provoquant ainsi l’extinction des espèces vivantes.

De nouvelles preuves du caractère périodique de l’extinction des espèces vivantes ont été récemment présentées. Néanmoins, on parle également d'un cycle non pas de 26 mais de 27 millions d’années. Les partisans de la théorie de l’« étoile de la mort » ont donc repris du courage. Dmitri Vidé, de l’Institut de l’astronomie de l’Académie des sciences de Russie fait pourtant preuve de prudence.

« Cela aurait pu être un cas isolé. Il y a très longtemps, le Système solaire pouvait faire partie non pas d’un système binaire ou ternaire mais d’un amas stellaire où les étoiles se rapprochaient régulièrement les unes des autres. Par la suite, cette amas stellaire s’est disloqué pour donner lieu à une multitude d’étoiles continuant leur voyage en solitaire à travers l’univers. Le Soleil serait l’une des ces étoiles-là. »

Les afflux périodiques de comètes peuvent facilement s'expliquer sans Némésis. Selon l’une des hypothèses avancées, le Système solaire traverse parfois le plan galactique, ce qui provoque des perturbations dans le Nuage d'Oort.

Cependant, personne n’a jusqu’ici réussi à démontrer l’inconsistance de la théorie de l’« étoile de la mort ». Némésis pourrait très bien finir par être détectée par les puissants télescopes de nouvelles générations.   /N

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