La planète Vénus est enveloppée par un voile toxique dense. Les chercheurs ont évoqué cette hypothèse à maintes reprises, supposant qu’il s’agissait du produit d’éruptions volcaniques très anciennes. Mais l’équipe de planétologues de l’Institut Max-Planck de recherche sur le Système solaire, dirigée par Evgueni Chalyguine, a pu établir, preuves à l’appui, le fait que des « volcans vivants » étaient toujours bien présents sur cette planète. Un rapport accompagnant les résultats de l'étude a été présenté par le chercheur et son équipe lors de la Conférence de planétologie et de sélénologie (science de la Lune) à Houston (Etats-Unis).
Les chercheurs ont découvert quatre taches blanches flottant dans une zone à forte activité sismique surnommée Ganiki Chasma par les chercheurs. Cette région de la planète a été prise en photo par l’instrument Venus Monitoring Camera, installé à bord de l’appareil orbital Venus Express.
Les scientifiques ont réalisé une mosaïque à partir des images prises pendant les passages orbitaux, ce qui leur a permis de calculer la luminosité des tâches blanches qui flottent à la surface. Les quatre « flashs » se sont avérés être beaucoup plus « chauds » que le reste de la surface de Venus : 526 à 826 degrés Celsius par rapport à la température moyenne de 426 à 467 degrés. Cela prouve l’existence d’une activité sismique sur la planète.
Ces quatre points se trouvent près de la montagne Maat, le plus haut volcan de Vénus. Les chercheurs supposaient auparavant que ce volcan était en éruption il y a 10, voire 20 millions d'années.
« Du point de vue de la géologie, c’est comme si c’était hier », explique Chalyguine. Et les images recueillies prouvent que les flashs près de la montagne Maat sont des empreintes de coulées de lave récentes, étendues sur 30 kilomètres.
« Nous sommes arrivés à la conclusion que les volcans entrent en éruption encore aujourd’hui », résume Evgueni Chalyguine. N
