La sonde New Horizons découvre de la neige sur Pluton

La sonde spatiale New Horizons a découvert sur Pluton une chaîne de montagnes dont les sommets étaient recouverts de neige de méthane. Les reliefs sont situés dans une zone officieusement appelée Cthulhu.

La chaîne de montagnes, sondée par l'agence spatiale américaine NASA, est située dans le sud-est de la région de Cthulhu et fait 420 kilomètres de long. Elle est constituée d'une série de cratères, séparés par des vallées et des sommets, dont les plus hauts sont recouverts de neige.

Les scientifiques pensent que la neige a été formée de méthane, qui est, sous la forme de glace, déposé sur les sommets des montagnes depuis les couches supérieures de l'atmosphère de Pluton. Sur les sommets inférieurs, ce composé n'a pas été détecté.

L'image ci-dessous montre une partie de la surface de la planète naine mesurant 450 kilomètres de long et 225 kilomètres de large. La photo a été prise par la sonde New Horizons depuis une distance de 33,9 kilomètres de la surface de Pluton.

La région de Cthulhu s'étend le long de l'équateur de la planète naine. La région mesure 3.000 kilomètres de long et 750 de large. Elle est légèrement plus grande que la superficie de l'Etat de l'Alaska aux Etats-Unis.

La structure géologique de la région de Cthulhu démontre également une diversité du relief de Pluton.

Lancée le 19 janvier 2006 pour étudier Pluton, la sonde spatiale New Horizons a permis à l'Union astronomique internationale de changer le statut de Pluton pour le faire passer de celui de planète à planète naine.

L'équipement scientifique est destiné à collecter des données concernant l'existence de la magnétosphère sur Pluton, la composition de son atmosphère et de sa surface ainsi que son interaction avec son satellite principal Charon.

Le 14 juillet, la sonde spatiale New Horizons s'est retrouvée au plus près de Pluton et ses satellites. Selon les calculs de la NASA, après l'exploration de la planète naine, en 2019, la station atteindra le planétoïde 2014 MU69 situé à une distance de 1,6 milliard de kilomètres de Pluton sur la ceinture de Kuiper. La mission de New Horizons devrait s'achever au milieu de l'année 2020.