Le télescope spatial Hubble a pris des photos de la galaxie lenticulaire NGC 4111. Cette "galaxie-cannibale" a récemment englouti une petite galaxie satellite, qui n'est plus qu'une accumulation de gaz et de poussière entourant celle-là, lit-on dans un communiqué, publié sur le site officiel de l'observatoire spatial.
Aujourd'hui, une collision de galaxies est un événement ordinaire. Ce phénomène provoque souvent le rassemblement de galaxies ou la destruction de parties mineures, ainsi que des flashes stellaires et une restructuration à l'intérieur des galaxies.
L'examen de conséquences de telles collisions pourrait expliquer pourquoi une partie des galaxies s'éteint après ces cataclysmes.
La galaxie NGC 4111, éloignée de la Terre de 50 millions d'années-lumière, une petite distance à l'échelle de l'espace, a un caractère particulier. Elle appartient à une espèce rare de "mégalopoles stellaires", baptisées "galaxies lenticulaires". Ces galaxies ressemblent aux galaxies elliptiques, mais en même temps leur structure est différente.
A la différence des autres galaxies elliptiques, NGC 4111 a une caractéristique insolite, à savoir une ceinture de gaz et de poussière qui l'entoure au-dessus et au-dessous, mais pas par le côté, comme chez les galaxies semblables à la Voie Lactée. Selon les scientifiques, cette ceinture représente les restes d'une galaxie naine, satellite de NGC 4111, engloutie autrefois par cette dernière.
Auparavant, Hubble avait découvert dans la constellation de la Grande Ourse la galaxie la plus éloignée de la Terre. L'amas stellaire GN-z11 est éloigné de notre planète de 13,4 milliards d'années-lumière. Formée 400 millions d'années après le Big Bang, cette galaxie est la plus jeune de toutes celles détectées par l'homme et par le télescope Hubble.
Le télescope spatial Hubble a été développé par la NASA, avec la participation de l'Agence spatiale européenne. Il est opérationnel depuis 1990.
