La sonde spatiale Cassini, qui sera détruite le 15 septembre prochain, a dévoilé son dernier secret: l'âge réel des anneaux de Saturne. Selon l'analyse préliminaire des données qu'elle a collectées, les anneaux se sont formés il y a relativement peu de temps.
La NASA a fait savoir que la sonde a aidé à établir l'âge réel des anneaux de Saturne.
Auparavant, les chercheurs évaluaient leur âge à 4 ou 5 milliards d'années, mais il s'avère qu'ils sont en fait beaucoup plus jeunes, soit 100 millions d'années seulement.
Les données envoyées par la sonde ont permis aux astronomes de peser les anneaux: or, plus ils sont légers, plus ils sont jeunes. De l'avis des experts, les anneaux sont le résultat de la désintégration d'un grand corps céleste, un satellite par exemple, qui s'est détruit il y a environ 100 millions d'années.
La sonde de la NASA Cassini a pour but l'étude de Saturne, de ses anneaux et de son plus grand satellite, Titan. Lancée le 15 octobre 1997, elle a atteint l'orbite de Saturne le 1er juillet 2004.
La sonde, dont les stocks de combustible sont pratiquement épuisés, ce qui la rend ingouvernable, sera noyée dans l'atmosphère du géant gazeux.
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