À six milliards et demi de kilomètres du Soleil flotte un corps céleste formé de deux sphères ou «lobes» qui se sont lentement rapprochés puis collés depuis l'aube du système solaire, une découverte astronomique majeure, a annoncé la Nasa mercredi.
After flying by the most distant object ever explored, @NASANewHorizons beamed back the 1st pictures & science data from #UltimaThule. This data is helping us understand how planets form — both those in our own solar system & those orbiting other stars: https://t.co/cp8lE03Cl5 pic.twitter.com/CUaOK1LZBG
— NASA (@NASA) 2. Januar 2019
La sonde New Horizons a survolé mardi Ultima Thulé, découvert par des télescopes en 2014 et qui est devenu le corps céleste le plus ancien et le plus lointain jamais observé par une sonde.
The #UltimaThule “to scale” comparison you’ve been waiting for. (At least I have)@NASANewHorizons @NASA @AlanStern @StarTrek @starwars @mggtTaylor pic.twitter.com/t8e9Ig82kF
— Christopher Becke (@BeckePhysics) 2. Januar 2019
Le 31 décembre, les scientifiques n'avaient qu'une photo pixélisée de ce caillou grand comme une ville, prise à un demi-million de kilomètres de distance. Ultima Thulé apparaissait comme une cacahuète ou une quille, un objet allongé.
#UltimaThule Immer wieder gern pic.twitter.com/nZY00Ar2cv
— Thomas L (@ThomasL39503193) 2. Januar 2019
«Cette image est tellement 2018… Je vous présente Ultima Thulé!», a annoncé mercredi le triomphant chef de la mission, Alan Stern, lors d'un briefing, en dévoilant une nouvelle image plus nette du corps céleste, prise à une distance de 27.000 kilomètres cette fois, avec une résolution de 140 mètres par pixel. «On ne parle plus de quille, c'est plutôt un bonhomme de neige», a dit M.Stern.
Anscheinend rotiert #UltimaThule, hier zwei mögliche Rotations-Perioden pic.twitter.com/2RJ1ZtSpW8
— Spacedigital (@Spacedigital_DE) 1. Januar 2019
«Ce qu'ont accompli cet appareil et cette équipe est sans précédent», a-t-il poursuivi. Ultima Thulé «n'était même pas encore connu avant l'été 2014».
Meet #UltimaThule! What you’re seeing is the 1st contact binary ever explored by a spacecraft. This object, which we can now see is a contact binary, used to be 2 separate objects that are now bound together. Watch for more @NASANewHorizons science results https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
— NASA (@NASA) 2. Januar 2019
Sa surface reflète autant de lumière «que la terre de votre jardin», et les rayons du Soleil y sont 1.600 fois plus faibles que sur la Terre, a-t-il dit pour signifier la difficulté de repérer et étudier un tel objet, aux confins du système solaire, bien au-delà de Pluton.
In the early hours of New Year’s Day, @NASANewHorizons flew past #UltimaThule, an object located in a region of primordial objects 1 billion miles past Pluto. Join us live from @JHUAPL today at 2pm ET as we explore the latest science from the spacecraft: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/6IMiS0XGNt
— NASA (@NASA) 2. Januar 2019
Situé dans la ceinture de Kuiper, à la périphérie du système solaire, Ultima Thulé est un corps céleste de 32 kilomètres de long, effectuant des rotations sur lui-même en environ 15 heures. L'astre a un aspect de cacahuète géante: le plus gros lobe a été baptisé Ultima par la Nasa, et l'autre, environ trois fois plus petit, Thulé. Les scientifiques ne l'avaient pas encore découvert lorsque New Horizons a été lancée, en janvier 2006.
