Hubble découvre inopinément une galaxie, «fossile vivant» de l’univers

En utilisant le télescope spatial Hubble de la Nasa pour étudier certaines étoiles parmi les plus anciennes, des astronomes ont fait une découverte inattendue. Ils ont établi qu’une galaxie naine se trouvait à seulement 30 millions d’années-lumière de la Terre.

Le télescope spatial Hubble a fortuitement découvert une galaxie peu lumineuse non loin de la Voie lactée. Cette galaxie se serait formée 700 millions d'années seulement après le Big Bang, apprend-on sur le site de l'observatoire.

#Astronomers using the @HubbleTelescope accidentally found a #galaxy from the ancient #Universe. What do we know (so far) about #Bedin1, and how did this accidental #discovery in #science happen? https://t.co/Gr4VB7wFCK pic.twitter.com/FQEJl4VA12

— The Cosmic Companion (@CompanionCosmic) 31 января 2019 г.

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Notre voisin cosmique récemment découvert, surnommé Bedin I par les astronomes, est une galaxie allongée de taille modeste. Elle ne mesure que près de 3.000 années-lumière dans sa plus grande étendue, ce qui est comparable à une fraction de la taille de la Voie lactée. Non seulement elle est minuscule, mais elle est aussi incroyablement faible. Ces propriétés ont conduit les astronomes à la classer comme une galaxie naine sphéroïdale.

Les galaxies naines sphéroïdales se définissent notamment par leur petite taille, leur faible luminosité et leur manque de poussière. On connaît déjà 36 galaxies de ce type dans le groupe local des galaxies, dont 22 sont des galaxies satellites de la Voie lactée.

Bien que les galaxies naines sphéroïdales ne soient pas rares, Bedin I présente certaines caractéristiques remarquables. Il s'agit non seulement de l'un des quelques sphéroïdes nains ayant une distance bien établie, mais il est également extrêmement isolé.

D'après les propriétés de ces étoiles, les astronomes ont pu en déduire que la galaxie est vieille d'environ 13 milliards d'années, ce qui signifie qu'elle serait presque aussi vieille que l'univers lui-même. En raison de son isolement, qui ne provoque presque aucune interaction avec les autres galaxies, et de son âge, Bedin I serait l'équivalent astronomique d'un fossile vivant datant du tout début de l'univers.

La découverte de Bedin I est une découverte tout à fait inattendue. Très peu d'images de Hubble permettent de voir des objets aussi pâles, et elles ne couvrent qu'une petite partie du ciel.