La société privée américaine SpaceX a dévoilé mardi un projet de lanceur super-lourd baptisé Falcon Heavy qui pourra emporter deux fois plus de fret que les lanceurs lourds actuels.
"Nous avons récemment créé un projet de lanceur capable d'emporter une charge utile de 117.000 livres (53 tonnes)", a déclaré Elon Musk, fondateur et président de SpaceX, lors d'une conférence de presse diffusée en ligne.
Créé sur la base du lanceur Falcon 9, Falcon Heavy pourra placer une charge utile de 53 t sur une orbite basse (quelque 200 km d'altitude). Le lanceur le plus puissant du monde - Delta IV (Etats-Unis) - peut mettre en orbite une charge utile de 22,9 t. Les lanceurs Proton (Russie) et Ariane (ESA) peuvent transporter 21 tonnes de fret.
La capacité de Falcon Heavy est inférieure uniquement à celle de deux lanceurs hors service - Saturn V (charge utile de 140 t), utilisé par la NASA pour les programmes Apollo et Skylab entre 1967 et 1973, et le lanceur soviétique Energuia (105 t).
Mais Falcon Heavy offrira un coût de mise en orbite de 1.000 dollars les 450 grammes, soit trois fois de moins que Delta IV, ce qui sera un nouveau record mondial.
La société SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation) a été fondée en 2002 par Elon Musk, un des créateurs du service de paiement électronique PayPal. SpaceX participe au programme de la NASA de conception des vaisseaux spatiaux destinés à remplacer les navettes américaines. En décembre 2010, SpaceX a effectué un lancement réussi de la capsule Dragon, le premier vaisseau spatial privé.
