C’est à Ivanovo que les Français ont suivi une formation. Le groupe comptait alors 14 pilotes et 58 techniciens sous le commandement de Jean Tulasne qui avait abattu six avions d’ennemi avant l’arrivée du groupe en URSS. Le groupe a reçu le nom de Normandie, une des provinces françaises occupées. En avril 1943 les pilotes sont partis au front, raconte l’historien russe Andreï Simonov.
« C’était très important à l’époque parce que l’Union soviétique était sensible quant à l’ouverture du second front. Les choses trainaient. On sait que le second front en Europe n’a été ouvert qu’en 1944. C’est pourquoi lorsque les journaux ont annoncé que les pilotes français étaient engagés dans l’armée soviétique, il y a eu un grand enthousiasme. Les gens étaient contents de savoir que nous n’étions pas les seuls à nous battre contre Hitler, que nous étions aidés, et cela donnait l’espoir de triompher tôt pou tard sur l’ennemi ».
En juillet 1943 le groupe a été transformé en escadrille. Pour sa participation aux combats de libération de la Biélorussie elle s’est vue attribuer le nom de Niémen (du fleuve biélorusse du même nom). C’est sous l’appellation Normandie-Niemen que l'escadrille est entrée dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Ses pilotes ont effectué 5 000 vols et a participé à plus de 800 combats aériens en abattant 300 avions allemands.
« Dans les années 1990 plusieurs délégations composées des vétérans du régiment Normandie-Niemen sont venus en Russie », se souvient le général de corps de l’armée de l’air Nikolaï Antochkine, Héros de l’Union soviétique.
« Cette escadrille est célèbre. Quatre pilotes ont reçu le titre de Héros de l’Union soviétique. Cette année le dernier de ces quatre, Roland de la Poype, est décédé. Bien sûr, ce régiment reste le symbole de l’amitié pour nous. J’ai beaucoup de photos et de vidéos avec nos rencontres. Très chaleureuses et amicales, ces rencontres ont eu lieu chez nous en Russie et en France ».
L’un des avions Yak-3 du régiment Normandie-Niemen est aujourd’hui exposé au Musée de l’air au Bourget. A Moscou un monument dédié aux pilotes du fameux régiment français, a été inauguré en 2007 au parc de Lefortovo. Plusieurs rues dans différentes villes russes portent le nom de la célèbre escadrille. /L
