Le départ du vol Perth (Australie)-Auckland (Nouvelle-Zélande), le 21 mai, avait été retardé car le copilote avait été soumis à un test aléatoire pour la consommation de drogue et d'alcool, a détaillé la compagnie.
"Ce retard avait agacé le capitaine qui se targue de son efficacité opérationnelle", a précisé à l'AFP le responsable de la sécurité chez Air New Zealand, Errol Burtenshaw.
Pendant le vol, qui se faisait de nuit, le copilote a pris une pause et est allé boire un café dans le carré-cuisine en compagnie d'un autre membre de l'équipage. Lorsqu'il a voulu retourner dans le cockpit, le pilote n'a pas répondu aux appels d'ouverture de la porte.
La compagnie aérienne a mené une enquête sur cet incident en plein vol, qui a suscité quelques instants de grande frayeur au sein de l'équipage, angoissé par l'hypothèse d'un malaise du pilote.
