Pendant que la délégation soviétique était en négociations à Londres, le redoutable Ordjonikidzé mouillait paisiblement l’ancre à Portsmouth. Les Anglais s’intéressaient depuis longtemps à la conception révolutionnaire des hélices du croiseur soviétique qu’il fallait pouvoir examiner sous l’eau. C’était une mission délicate car Ordjonikidzé, en plus d’être un navire était aussi le moyen de transport du leader soviétique hôte de la Grande Bretagne. La moindre bavure allait provoquer un retentissant scandale international et c’est pour cette raison que le MI6 a confié l’opération au capitaine Lionel Crabb, le meilleur homme-grenouille de la marine britannique et héros de la Seconde guerre mondiale. Tôt le matin du 19 avril, Crabb avait plongé en direction du croiseur Ordjonikidzé et a disparu sans laisser de traces!
C’était un échec cuisant encore aggravé par la perte du meilleur homme-grenouille britannique dont la famille tirait la sonnette d’alarme. Pour sauver la face, le MI6 a déclaré que Crabb était porté disparu en tentant de retrouver un vague robot sous-marin qui avait coulé à des milliers de milles de Portsmouth. Mais la déclaration soviétique diffusée à ce moment a fait l’effet d’un coup de tonnerre dans un ciel serein : l’équipage du croiseur avait vu un homme-grenouille a proximité de son bâtiment! Connu pour son tempérament soupe au lait, Khroutchev avait immédiatement exigé les explications ce qui a déclenché un terrible scandale. Le premier ministre britannique Anthony Eden qui ignorait tout de la mission de Crabb a passé un sacré savon au directeur du MI6 John Sinclair et l’a envoyé en démission. Il a dû présenter ses excuses pour l’incident à un Khroutchev triomphant et s’expliquer devant les parlementaires à qui il avait déclaré que la raison d’État exigeait que les circonstances de la disparition de Lionel Crabb ne soient pas divulguées.
L'incident était apparemment clos mais un an plus tard, le corps défiguré d'un homme en tenue de plongeur a été découvert sur la côte. Comme il n’avait ni bras, ni tête, il était quasiment impossible de l’identifier. Pourtant, le collègue de Crabb, l’homme-grenouille Sidney Knowles a déclaré l’avoir reconnu d’après une cicatrice sur le genou. En été 1957, le Daily Telegraph publiait un bref message faisant état de l’enterrement à Portsmouth du capitaine Lionel Crabb. Aucun représentant de la marine et du renseignement britanniques n’était présent à la cérémonie.
Deux ans plus tard, le livre de John Hutton « Incroyable affaire de l’homme-grenouille » était publié à Londres. Son auteur affirmait qu’il se fondait sur l’information reçue des services secrets britanniques. Selon Hutton, l’homme qui avait été enterré à Portsmouth n’était pas du tout Crabb! Le vrai Lionel Crabb aurait été capturé par les hommes-grenouilles soviétiques qui assuraient la protection du croiseur Ordjonikidzé et emmené en URSS à bord du même navire. Le KGB aurait retourné Crabb devenu instructeur des hommes-grenouilles soviétiques dans une base militaire secrète. Les officiels britanniques ont démenti cette information en proclamant Hutton mystificateur.
Mais en 2006, 50 ans après les faits, Sidney Knowles, celui qui avait identifié Crabb d’après la cicatrice sur sa jambe, a fait une déclaration inattendue comme quoi en 1956 Crabb lui avait fait part de ses sympathies pour l’URSS en avouant qu’il avait l’intention de changer de camp. Knowles en a parlé à son supérieur, le colonel du MI6 Malcolm. Celui-ci a promis de « stopper » Crabb. Par conséquent, l’opération conçue par le MI6 ne visait par le croiseur Ordjonikidzé mais était destinée à éliminer le transfuge en puissance! Il était prévu de rendre les Russes responsables de l’assassinat de Crabb. Les amis et la famille de Crabb se sont unanimement dressés contre cette version en affirmant que le capitaine était un véritable patriote et ne pouvait pas devenir traître.
Qu’est-ce qui était donc réellement arrivé au capitaine Crabb? Le corps de qui avait été enterré à Portsmouth et pourquoi était-il défiguré? Comment les hommes-grenouilles soviétiques avaient-ils eu connaissance de la « visite » de Crabb et ont pu le neutraliser? Toutes ces questions restent toujours entières…
